Para apreciar las operaciones de canteras y minería en Egipto, uno debe entender que sin ellas, no habría grandes pirámides y no habría grandes templos. De hecho, también habría poco en el camino de joyas gloriosas, estatuas exquisitas o muebles dorados del antiguo Egipto. En gran medida, lo que sabemos del antiguo Egipto fue construido a partir de canteras y operaciones mineras. Hoy en día, los turistas no estarían visitando Egipto si no fuera por el trabajo duro y agotador de los canteros hace tantos miles de años.

Los antiguos egipcios, ya en la prehistoria, tenían un gran apetito por diversos materiales, particularmente la piedra caliza, que se usaba en grandes cantidades. Sin embargo, también extrajeron granito rojo, gris y negro de Asuán, alabastro, diorita, mármol, serpentina, pórfido púrpura, pizarra negra de Wadi Rahanu, basalto y dolomita. También extraían metales, como cobre y oro, aunque la plata generalmente se importaba, y los depósitos de hierro no se explotaron probablemente hasta el Período Tardío. También había minería de piedras preciosas, como esmeraldas, malaquita (sehmet, turquesa (mafaket), cornalina, amatista y otras piedras preciosas. La extracción de minerales incluía sal (cloruro de sodio), Natron, una variante de la sal de cocina normal, alumbre, un mineral utilizado para teñir telas, y Galena, un sulfuro de plomo utilizado en cosméticos. Finalmente, una de las canteras más pasadas por alto fue simplemente el barro del Nilo, utilizado para la fabricación de cerámica y para la fabricación de ladrillos que se utilizaron en las aplicaciones de construcción más comunes.

La piedra del valle del Nilo fue extraída por aquellos que vivían en Egipto al menos hace 40.000 años, cuando los habitantes del Paleolítico Medio del Medio Egipto estaban extrayendo y trabajando adoquines de chert a lo largo de las terrazas de piedra caliza a ambos lados del Nilo. Estas primeras canteras de chert paleolíticas consistían en pozos y trincheras para la extracción superficial, pero hay canteras del Paleolítico Superior en nazlet khater 4, en la orilla occidental del Nilo, a medio camino entre Asyut y Sohag, que incluyen pozos verticales y galerías subterráneas, que de hecho presagian métodos de extracción durante el período faraónico. Cuando el sitio de Nazlet Khater 4 fue excavado allí, se desenterraron varias herramientas. Estos incluían martillos utilizados para las etapas más difíciles de la explotación de canteras, así como varios picos utilizados para trabajos más finos. Los picos fueron tallados de los cuernos de gacelas y hartebeest.

Los egipcios prehistóricos también explotaron los minerales en los acantilados y desiertos a ambos lados del valle del Nilo y en el Sinaí. De hecho, los arqueólogos creen que los primeros pobladores conocidos en el Sinaí, que llegaron hace unos 8.000 años, eran mineros, atraídos por los depósitos de cobre y turquesa de la región. Algunos de los primeros artículos conocidos de joyería, que datan del período prehistórico, están hechos de cornalina y sardina del desierto oriental. La escoria de cobre también se conoce en las cercanías de las minas predinásticas de Bir Nasib en el sur del Sinaí, y los mineros de turquesa probablemente explotaron la región cercana de Serabit el-Khadim en el período calcolítico.

Por supuesto, estas operaciones prehistóricas fueron relativamente pequeñas en comparación con las expediciones reales masivas que se enviaron al Sinaí y a Nubia durante las dos primeras dinastías, y francamente pequeñas en comparación con expediciones posteriores que podrían incluir casi veinte mil hombres. Algunas de las canteras de piedra notables durante el período faraónico incluyen Gebel es-Silsila para arenisca, Tura y Ma’sara para piedra caliza blanca fina, Qua el-Kebir para piedra caliza muy dura, Gebel el-Asr para diorita, Hatnub y Wadi el-Garawi (cerca de Helwan) para alabastro egipcio (calcita), Gebel Qatrani para basalto, varios tipos de granito de Wadi Hammamat y varias canteras alrededor de Asuán para granito rosa. De hecho, hubo operaciones de cantera muy extensas en Asuán y sus alrededores, que se hicieron aún más notables en tiempos posteriores. Durante el período romano, las canteras continuaron sin cesar, y las columnas talladas en granito de Asuán se encuentran en cantidad alrededor de las orillas del Mediterráneo. Es, de hecho, una de las «tres grandes» rocas decorativas del mundo romano, a la par con el granito violeta de Troad y Cipoillino de Grecia.

Varios metales fueron extraídos en Egipto, quizás más notablemente oro, cobre y, más tarde, hierro. Había muchas minas de oro alrededor de Egipto y en Nubia. Notables, quizás, son Wadi Hammamat y Bir mmm Fawakhir (en realidad en Wadi Hammamat, que todavía estaba en uso a finales del siglo 20), junto con Wadi Sid, Wadi Abbed, Wadi el-Hudi, Wadi Allaqi, Buhen Semma, el valle de al-Ela1qi y unos 20 kilómetros al oeste de Mons Caludianu, Abu Zawal. Las minas de cobre incluyen las de Timna y Serabit el-Khadim en el Sinaí, y en el desierto oriental, Wadi Araba, Wadi Sitra, el área de Hamash y Buhen y Wadi Dara. Había minas de hierro en Wadi Dib, Wadi Hammamat, y en sitios cerca de Asuán.

Por supuesto, los egipcios también extrajeron diferentes piedras preciosas, como la amatista en Wadi el-Hudi y Gebel el-Asr, y la turquesa en Wadi Mughara y Serabit el-Khadim. Egipto es donde se encuentra la primera mina de esmeraldas del mundo, en el valle montañoso de Wadi Sikait en el desierto oriental. Fue minado ya en el período ptolemaico. Los romanos más tarde se refirieron a las esmeraldas como Smaragdus y llamaron a la región de Sikait Mons Smaragdus, o Montaña Esmeralda. Otro sitio fue Wadi Gamal, cerca de Marsa Alam, que más tarde se ganó el nombre de Mina Esmeralda de Cleopatra.

Otras operaciones mineras o de canteras incluyeron, para Cuarzo, Gebel el-Asr, Gebel Dukhan y Gebel Fatira (los dos últimos de los cuales se convirtieron en Mons Porphyrites y Mons Claudianus en los últimos tiempos, Gebel el-Asr para gneis, un alumbre del Oasis de Dakhla y Kharga en el desierto occidental, pizarra de Wadi Hammamat y pizarra negra de Wadi Rahanu. Minerales como Natron fueron obviamente extraídos como Wadi Natrun, mientras que la galena utilizada en maquillaje fue extraída en Gebel el-Zeit y Geble Rasas, y el pórfido fue extraído en Gebel Dukhan y Gebel Fatira (Mons Porphyrites y Mons Claudianus), así como otras minas cercanas.

Esta es realmente solo una lista parcial de sitios de canteras y minería en Egipto, e incluso de materiales que fueron extraídos. Por ejemplo, los egipcios extrajeron una serie de otras piedras semipreciosas como el lapislázuli y la cornalina, y el jaspe egipcio.

La arqueología de canteras y minas.

Algunas de las inscripciones y grafitis asociados con estos sitios de minería y procesamiento proporcionan información sobre las fechas de las expediciones, listas de varios tipos de trabajadores y, en raras ocasiones, incluso relatos narrativos detallados de expediciones específicas. Considerable información arqueológica y textual ha sobrevivido sobre expediciones mineras en busca de piedra de construcción, cobre, oro, turquesa, malaquita y una variedad de otras piedras preciosas.

Obviamente, durante el período faraónico, la explotación de canteras y la minería eran de primordial importancia para la prosperidad y la estabilidad de la economía de Egipto, aunque atrajeron poca atención antes de la década de 1980 por parte de los arqueólogos. Desde entonces, varios arqueólogos han comenzado a estudiarlos, con enfoques que van desde la procedencia científica de piedras y metales hasta la replicación experimental de la tecnología empleada en la extracción y el trabajo con los diversos materiales.

Las canteras de granito en Asuán, que fueron explotadas por primera vez al menos desde el comienzo de la época faraónica, todavía están en uso hoy en día. Por lo tanto, una gran cantidad de evidencia sobre la antigua extracción y trabajo de esta piedra extremadamente dura se deriva de extensos restos arqueológicos al sureste de la ciudad moderna. Se estima, basándose en edificios supervivientes y otros monumentos, que durante el Imperio Antiguo se retiraron unos 45.000 metros cúbicos de piedra de estas canteras. La mayor parte de eso habría consistido en gran medida en la excavación de rocas sueltas dispersas por su superficie, pero en el Imperio Nuevo, se estaban extrayendo las mayores cantidades de granito.

El monumento conocido como el Obelisco Inacabado es una pieza útil de evidencia para las técnicas de extracción y trabajo del Imperio Nuevo cuando se tallaron grandes cantidades de obeliscos para los templos de Tebas y otros lugares. Data de la dinastía 18 y mide casi 42 metros de longitud. Deriva su nombre del hecho de que fue abandonado, sin duda a regañadientes, en una etapa avanzada en el proceso de extracción, debido a fallas en la piedra.

El trabajo en este monumento indica que los trabajadores primero quitaron las capas superiores erosionadas del granito, y luego excavaron una zanja, marcando la forma del obelisco, que todavía estaba unido al lecho rocoso. La zanja de .75 metros de ancho se dividió en una serie de áreas de trabajo de .6 metros de ancho, marcadas por líneas rojas verticales en el costado de la zanja, que bien podrían haber contenido hasta cincuenta trabajadores alrededor del obelisco en cualquier momento. Aquí, las marcas hechas por los supervisores de la cantera todavía existen en las caras de la zanja, lo que indica que la profundidad de cada zanja se midió periódicamente bajando una varilla de codo en ella y marcando la parte superior de la varilla con un triángulo. Una vez que la zanja había alcanzado la profundidad necesaria, los trabajadores socavarían gradualmente el bloque, un proceso que apenas comenzaba en el caso del Obelisco Inacabado. Finalmente, para mover el obelisco de cantera, habría tenido que ser empujado horizontalmente, una tarea considerablemente más fácil que intentar tirar de él verticalmente, hacia arriba fuera del agujero.

Varios sitios de canteras y minería que datan de diferentes períodos y en diferentes ubicaciones geográficas evidencian las habilidades de adaptación de los antiguos egipcios en diferentes concursos y circunstancias. Hubo una flexibilidad considerable en su adquisición de piedra y metales. Algunos antiguos asentamientos de trabajadores eran ciudades o pueblos sustanciales, como los que estaban cerca de Asuán. En estos sitios, solo se requería un alojamiento mínimo, ya que estaban muy cerca de ciudades permanentes. Los sitios situados en lugares más remotos tienen asentamientos que estaban mucho más desarrollados, incluidos algunos como Serabit el-Khadim, que incluso llegaron a construir templos para los trabajadores.

Uno de los primeros sitios de cantera que se estudió en detalle fue el del Imperio Antiguo, donde se extrajo yeso relativamente blando en mmm el-Sawwan, cerca del extremo norte de la región de Fayoum. Fue inspeccionado y excavado en 1928 por Gertrude Caton-Thompson y Dorothea Gardner. Aquí, los trabajadores habían sido alojados en un asentamiento grande y extenso de al menos 250 pequeñas estructuras construidas en piedra. Se encontraron pruebas considerables que indican que las herramientas de sílex para la explotación de canteras, así como algunos otros artículos, se producían localmente. Además, algunos de los yesos parecen haber sido tallados en pequeños artículos funerarios para tumbas privadas, pero grandes cantidades probablemente también se molieron en mortero para proyectos de construcción a gran escala patrocinados por el estado en Saqqara, que está a solo unos 20 kilómetros al noreste. De la misma manera, el alabastro egipcio, la calcita, fue extraído en Hatnub y Wadi Gerrawi no solo para pequeñas vasijas, estatuillas y mesas de ofrendas, sino también para fines reales, como estatuas colosales y elementos arquitectónicos.

Georges Castel y Georges Soukiassian, durante la década de 1980, estudiaron el sitio de Gebel el-Zeit galena, donde se extrajo el mineral de plomo. Se encuentra en el Golfo de Suez, a unos 50 kilómetros al sur de Ras Gharib. Estas minas datan del Imperio Medio y del Período Ramessid e incorporan cientos de pozos y una treintena de minas de galería. El sitio contenía numerosos refugios de piedra seca, estructuras votivas e incluso un pequeño santuario, que evidentemente data del Imperio Medio hasta la dinastía 19. No hay inscripciones conmemorativas a gran escala o tallas en Gebel el-Zeit, pero el santuario contenía un alijo de objetos votivos, incluyendo pequeñas estelas portátiles de piedra y loza, algunas de las cuales llevan representaciones de reyes haciendo ofrendas a «Horus Maestro de los Desiertos». y «Hathor Mistress of Galena», que parece indicar al menos un grado de participación oficial en la operación galena. Una estela fue dedicada por Minemhat, un gobernador de la dinastía 17 del nomo Coptos, tradicionalmente el centro de canteras y minería en el desierto oriental. Gebel el-Zeit habría sido el puesto de avanzada más septentrional para expediciones patrocinadas por los reyes de la dinastía 17, cuya base de poder estaba en Tebas.

Todavía hay algunas dudas sobre cuándo y dónde se inventó el vidrio. La tradición transmitida por Plinio sitúa el evento en la costa fenicia, en el Líbano moderno, donde más tarde creció uno de los centros de fabricación de vidrio más importantes. En Egipto, el primer vidrio que conocemos, como componente de la loza, data de la cultura eneolítica badariana a finales del 5º y 4º milenio antes de Cristo. El vidrio se produce a partir de una mezcla de arena de sílice, cal y soda, coloreada con el mineral de cobre malaquita y fundida a alta temperatura.

En la loza egipcia más antigua, se aplicaba una piel de esta sustancia a un núcleo hecho de arena de sílice y arcilla, o de esteatita de piedra. Esto se usó al principio solo para cuentas, pero más tarde para amuletos, shawabtis (las pequeñas figurillas de los asistentes del difunto), otras figuras e incrustaciones (formas insertadas en los lados de vasijas, objetos de madera o en yeso). Particularmente en los Reinos Medio y Nuevo, a menudo se aplicaba un esmalte de loza a vasijas y estatuillas completas.

El vidrio puro como material separado llegó más tarde, en tiempos predinásticos, en forma de cuentas translúcidas. En los Reinos Antiguo y Medio aparecieron joyas de vidrio, amuletos, pequeñas figuras de animales, piedras de mosaico y cosas similares.

Sin embargo, no fue hasta el reinado de Tutmosis I en el Imperio Nuevo que se hizo ningún registro de vasijas de vidrio. La innovación probablemente se debió a la expansión egipcia en el Medio Oriente. Allí, los soldados y administradores egipcios se habrían encontrado con centros avanzados de fabricación de vidrio y habrían traído de vuelta a artesanos locales, probablemente como esclavos. Este punto de vista se ve reforzado por el hecho de que la producción de vasijas de vidrio comenzó en Egipto como un monopolio real que servía a la corte, a los principales dignatarios y al sumo sacerdocio. Los talleres de la dinastía 18 que se descubrieron estaban muy cerca de los palacios reales, como el de Amenofis III en Malqata o el barrio residencial de Akhenaton en Akhetaten. Otras fábricas de la dinastía 19 se han encontrado en Lisht, Menshiya y posiblemente Gurob.

A diferencia de las de otras artesanías, las representaciones de la producción de vidrio brillan por su ausencia en los dibujos y relieves. (Las supuestas ilustraciones de fabricación de vidrio que se han reproducido de vez en cuando son, de hecho, fundiciones de metal). Esto fue sin duda debido al monopolio real. Dado que la aristocracia no poseía talleres de vidrio, el tema no aparecía en sus tumbas, y en las tumbas reales del Imperio Nuevo las escenas no religiosas eran muy raras. Por lo tanto, los métodos de fabricación de vidrio habrían seguido siendo un misterio si no fuera por la investigación arqueológica y los recipientes de vidrio existentes.

La fábrica de vidrio encontrada en Lisht produjo fragmentos de crisoles, soportes cónicos de arcilla para sostener los crisoles durante la fusión, trozos de escoria de los hornos, muestras de los pigmentos agregados al vidrio, pequeños discos con bordes muy desgastados utilizados para terminar las superficies, hasta varillas de vidrio de varios colores, piezas de loza sin terminar y casi 200 tiestos de recipientes de vidrio. Hay rastros en el interior de algunos recipientes de un núcleo de arcilla y arena, revelando la tecnología utilizada.

La fabricación procedió de la siguiente manera. El vidrio crudo se calentó en sartenes hasta 750 ° C y luego nuevamente en crisoles hasta 1000 ° C. Se hizo un núcleo de arcilla y arena en forma de cavidad del recipiente previsto, cubierto con tela y pegado a una varilla de metal. Esto se sumergió en la masa fundida y se le dieron varios giros rápidos para extender el vidrio uniformemente sobre él. (Esto no siempre funcionó, como podemos ver en el grosor desigual de algunos recipientes).

Si se requería decoración, una o más varillas delgadas de colores se enrollaban en espiral sobre el vidrio mientras aún estaba suave. Antes de que estas varillas se endurecieran, se movían hacia arriba y hacia abajo con alfileres de metal para producir ondas, guirnaldas, arcos y patrones de hojas o plumas. A veces se dibujaba un peine a través de las varillas, produciendo una serie de costillas verticales. Todo el trabajo se recalentó y se rodó sobre un bloque de piedra lisa para producir una superficie uniforme. Finalmente, el borde y el pie se podían sacar y las manijas fusionadas. Una vez que el objeto estaba frío, el núcleo tenía que ser raspado.

El vidrio egipcio antiguo generalmente se teñía con pigmentos agregados al vidrio crudo. Se produjo un color blanco lechoso con estaño u óxido de plomo, amarillo con antimonio y plomo, o compuestos ferrosos, rojo o naranja con óxidos de cobre, violeta con sales de manganeso, azul verdoso (a imitación del preciado turquesa) con compuestos de cobre o hierro, azul oscuro (a imitación de lapislázuli) con compuestos de cobalto y negro con una mayor proporción de cobre y manganeso, o con compuestos férricos. Los artefactos terminados (pequeñas botellas, jarrones, copas y cuencos) estaban destinados principalmente a contener cosméticos y ungüentos fragantes en los tocadores de reinas y damas de alta cuna.

El declive del poder real después del final del Imperio Nuevo puso fin a la producción de vidrio por un tiempo. No fue hasta el período grecorromano que surgieron nuevos centros de vidrio egipcios en las ciudades helenísticas de Alejandría y Naucratis. Estos disfrutaron de estrechos vínculos con centros en Asia Menor y sus productos de estilo griego existentes muestran que siguieron el mercado internacional de su época. Alrededor del comienzo de la era cristiana aparecen cuencos de vidrio moldeado, y otra innovación fue el vidrio millefiori hecho de varillas de vidrio de varios colores fusionadas.

La invención revolucionaria del soplado de vidrio tuvo lugar, probablemente en Siria, durante el siglo 1 aC, aunque la técnica no llegó a Alejandría hasta la segunda mitad del siglo siguiente. Como regla general, se utilizó vidrio transparente, ya sea del tono verdoso natural o con aditivos para hacerlo incoloro. Se cortó con una rueda de cobre y se molió con polvo de esmeril. El nuevo descubrimiento aumentó la producción muchas veces y el vidrio dejó de ser una rareza o una prerrogativa de la clase alta.

Lo que el estatus social de los fabricantes de vidrio puede haber sido sólo podemos especular. Era un arte altamente artístico y las personas dotadas tenían la oportunidad de convertirse en maestros reconocidos. Aunque los empleados de la fábrica de vidrio parecen haber sido originalmente esclavos, y en su mayor parte extranjeros, los trabajadores hábiles probablemente fueron liberados en una etapa temprana e impartieron sus secretos a colegas egipcios entre los artesanos reales.

El trabajo fue sin duda extenuante y perjudicial para la salud de sus practicantes. El intenso calor producido por la fusión de vidrio en fuegos abiertos podría dañar el manejo de fluidos corporales; La córnea y la retina del ojo sufrían el resplandor, y las quemaduras en la piel no eran una rareza. El soplado de vidrio ejercía una contrapresión sobre los pulmones que podía provocar enfisema y problemas circulatorios a una edad temprana, acortando considerablemente la vida de un trabajador.

The ancient Egyptians, as far back as prehistory, had a big appetite for various materials, particularly limestone, which was used in huge quantities. However, they also certainly quarried red, gray, and black granite from Aswan, alabaster, diorite, marble, serpentine, purple porphyry, black slate from Wadi Rahanu, basalt, and dolomite. They also mined for metals, such as copper and gold, though silver was usually imported, and iron deposits were not exploited probably until the Late Period. There was also mining for precious stones, such as emeralds, malachite (sehmet, turquoise (mafaket), carnelian, amethyst, and other gemstones. Mining for minerals included salt (sodium chloride), Natron, a variant of normal cooking salt, alum, a mineral used for dying cloth, and Galena, a lead sulfide used in cosmetics. Finally, one of the most overlooked quarryings was simply Nile Mud, used for pottery making and for making bricks that were used in most common building applications.

Stone from the Nile Valley was quarried by those living in Egypt at least as early as 40,000 years ago when the Middle Palaeolithic inhabitants of Middle Egypt were quarrying and working cobbles of chert along the limestone terraces on either side of the Nile. These earliest Palaeolithic chert quarries consisted of pits and trenches for surface extraction, but there are Upper Palaeolithic quarries at nazlet khater 4, on the western bank of the Nile about midway between Asyut and Sohag, that include vertical shafts and subterranean galleries, which in fact foreshadow quarrying methods during the pharaonic period. When the Nazlet Khater 4 site was excavated there, a number of tools were unearthed. These included hammerstones used for the roughest stages of quarrying as well as several picks used for finer work. The picks were carved from the horns of gazelles and hartebeest.

The prehistoric Egyptians also exploited the minerals in the cliffs and deserts on either side of the Nile Valley, and in the Sinai. In fact, Archaeologists believe that the very earliest known settlers in the Sinai, arriving about 8,000 years ago, were miners, drawn by the region’s copper and turquoise deposits. Some of the earliest known items of jewelry, dated to the prehistoric period, are made from Eastern Desert carnelian and sard. Copper slag is also known from the vicinity of the predynastic mines at Bir Nasib in southern Sinai, and turquoise miners probably exploited the nearby region of Serabit el-Khadim in the Chalcolithic period.

Of course, these prehistoric operations were relatively small in comparison with the massive royal expeditions that were sent out to the Sinai and to Nubia during the first two dynasties, and downright tiny compared to later expeditions that might include almost twenty thousand men. Some of the notable stone quarries during the Pharaonic Period include Gebel es-Silsila for sandstone, Tura and Ma’sara for fine white limestone, Qua el-Kebir for very hard limestone, Gebel el-Asr for Diorite, Hatnub and Wadi el-Garawi (near Helwan) for Egyptian alabaster (calcite), Gebel Qatrani for basalt, various types of granite from Wadi Hammamat, and several quarries around Aswan for pink granite. In fact, there were very extensive quarry operations in and around Aswan, which became even more notable in later times. During the Roman period, the quarries there continued unabated, and columns carved from Aswan granite are found in quantity around the shores of the Mediterranean. It is, in fact, one of the “big three” decorative rocks of the Roman world, on par with granite violet from the Troad and Cipoillino from Greece.

Various metals were mined in Egypt, perhaps most notably gold, copper, and later, iron. There were many gold mines around Egypt and in Nubia. Notable, perhaps, are Wadi Hammamat and Bir Umm Fawakhir (actually in Wadi Hammamat, which was still in use at the end of the 20th century), along with Wadi Sid, Wadi Abbed, Wadi el-Hudi, Wadi Allaqi, Buhen Semma, the al-Ela1qi Valley and about 20 kilometers west of Mons Caludianu, Abu Zawal. Copper mines include those at Timna and Serabit el-Khadim in the Sinai, and in the Eastern Desert, Wadi Araba, Wadi Sitra, the Hamash area, and Buhen and Wadi Dara. There were iron mines at Wadi Dib, Wadi Hammamat, and at sites near Aswan.

Of course, the Egyptians also mined different gemstones, such as amethyst at Wadi el-Hudi and Gebel el-Asr, and turquoise at Wadi Mughara and Serabit el-Khadim. Egypt is where the world’s first emerald mine is located, in the mountain valley of Wadi Sikait in the Eastern Desert. It was mined as early as the Ptolemaic period. The Romans later referred to emeralds as Smaragdus and named the Sikait region Mons Smaragdus, or Emerald Mountain. Another site was Wadi Gamal, near Marsa Alam, which later earned the name Cleopatra’s Emerald Mine.

Other mining and or quarry operations included, for Quartz, Gebel el-Asr, Gebel Dukhan, and Gebel Fatira (the latter two of which became Mons Porphyrites and Mons Claudianus in latter times, Gebel el-Asr for gneiss, an alum from the Dakhla and Kharga Oasis in the Western desert, slate from Wadi Hammamat and black slate from Wadi Rahanu. Minerals such as Natron were obviously mined as Wadi Natrun, while galena used in makeup was mined at Gebel el-Zeit and Geble Rasas, and porphyry was mined at Gebel Dukhan and Gebel Fatira (Mons Porphyrites and Mons Claudianus), as well as other nearby mines.

This is truly only a partial list of quarrying and mining sites in Egypt, and even of materials that were extracted. For example, the Egyptians mined a number of other semi-precious stones such as Lapis and Carnelian, and Egyptian jasper.

The Archaeology of Quarries and Mines.

Some of the inscriptions and graffiti associated with these mining and processing sites provide information on the dates of the expeditions, lists of various types of workmen, and in rare instances, even detailed narrative accounts of specific expeditions. Considerable archaeological and textual information has survived concerning mining expeditions in pursuit of building stone, copper, gold, turquoise, malachite, and a variety of other gemstones.

Obviously, during the Pharaonic Period, quarrying and mining were of prime importance to the prosperity and stability of Egypt’s economy, though they attracted little attention prior to the 1980s from archaeologists. Since then, a number of archaeologists have begun to study them, with approaches ranging from the scientific provenancing of stones and metals to the experimental replication of technology employed in extracting and working with the various materials.

The granite quarries at Aswan, which were first exploited at least as early as the beginning of Pharaonic times, are still in use today. Therefore a great deal of evidence concerning the ancient extraction and working of this extremely hard stone derives from extensive archaeological remains to the southeast of the modern city. It is estimated, based on surviving buildings and other monuments, that during the Old Kingdom some 45,000 cubic meters of stone were removed from these quarries. Most of that would have largely comprised the prying up of loose boulders scattered across its surface, but by the New Kingdom, the largest quantities of granite were being quarried.

The monument known as the Unfinished Obelisk is a useful piece of evidence for the quarrying and working techniques of the New Kingdom when large numbers of obelisks were carved for the temples at Thebes and elsewhere. It dates to the 18th Dynasty and measures nearly 42 meters in length. It derives its name from the fact that it was abandoned, no doubt reluctantly, at an advanced stage in the process of extraction, due to faults in the stone.

Work on this monument indicates that the laborers first removed the weathered upper layers of the granite, and then excavated a trench, marking out the shape of the obelisk, which was still attached to the bedrock. The .75 meter wide trench was divided into a number of .6 meter wide working areas, marked out by vertical red lines down the side of the trench, which might well have contained as many as fifty workmen around the obelisk at any one time. Here, the marks made by the quarry overseers still exist on the trench faces, indicating that the depth of each trench was periodically measured by lowering a cubit rod into it and marking the top of the rod with a triangle. Once the trench had reached the necessary depth, the workers would gradually undercut the block, a process that was just beginning in the case of the Unfinished Obelisk. Finally, to move the quarried obelisk, it would have had to be pushed out horizontally, a considerably easier task than attempting to pull it vertically, upward out of the hole.

Various quarrying and mining sites dating to different periods and in differing geographical locations evidence the ancient Egyptians’ skills of adaptation in different contests and circumstances. There was considerable flexibility in their procurement of stone and metals. Some ancient workers’ settlements were substantial towns or villages, such as those near Aswan. At these sites, only minimal accommodation was required, since they were so near permanent towns. Sites situated in more remote locations have settlements that were much more developed, including some such as Serabit el-Khadim, that even went as far as having temples built for the workers.

One of the first quarry sites to be studied in any detail was the Old Kingdom one where relatively soft gypsum was mined at Umm el-Sawwan, near the northern edge of the Fayoum region. It was surveyed and excavated in 1928 by Gertrude Caton-Thompson and Dorothea Gardner. Here, the workers had been housed in a large, sprawling settlement of at least 250 small stone-built structures. Considerable evidence was found indicating that the flint tools for quarrying, as well as some other items, were produced locally. Also, some of the gypsums appears to have been carved into small funerary items for private tombs, but large amounts were probably also ground into mortar for large-scale state-sponsored building projects at Saqqara, which in only about 20 kilometers to the northeast. In the same way, Egyptian alabaster, calcite, was quarried at Hatnub and Wadi Gerrawi not only for small vessels, statuettes, and offering tables but also for royal purposes, such as colossal statuary and architectural elements.

Georges Castel and Georges Soukiassian, during the early 1980s, studied the site of Gebel el-Zeit galena, where the lead ore was mined. It is located on the Gulf of Suez, about 50 kilometers to the south of Ras Gharib. These mines date to the Middle Kingdom and to the Ramessid Period and incorporate hundreds of shafts and about thirty gallery mines. The site contained numerous dry-stone shelters, votive structures, and even a small sanctuary, evidently dating from the Middle Kingdom to the 19th Dynasty. There are no large-scale commemorative inscriptions or carvings at Gebel el-Zeit, but the sanctuary contained a cache of votive objects, including small stone and faience portable stelae, some of which bear depictions of kings making offerings to “Horus Master of the Deserts”. and “Hathor Mistress of Galena”, which seems to indicate at least a degree of official involvement in the galena operation. One stela was dedicated by Minemhat, a 17th Dynasty governor of the Coptos nome, traditionally the center for quarrying and mining in the Eastern Desert. Gebel el-Zeit would have been the northernmost outpost for expeditions sponsored by 17th Dynasty kings, whose power base was at Thebes.

There is still some doubt as to when and where the glass was invented. The tradition passed on by Pliny locates the event on the Phoenician coast, in modem Lebanon, where there later grew one of the most important glass-making centres. In Egypt, the first glass we know of, as a component of faience ware, dates from as far back as the eneolithic Badarian culture at the turn of the 5th and 4th millennia BC. Glass is produced from a mixture of silica-sand, lime and soda, coloured with the copper ore malachite and fused at a high temperature.

In the oldest Egyptian faience ware, a skin of this substance was applied to a core made of silica-sand and clay, or of the stone steatite. This was used at first only for beads, but later on for amulets, shawabtis (the little figurines of the attendants of the deceased), other figures and inlays (shapes inserted into the sides of vessels, wooden objects, or into plaster). Particularly in the Middle and New Kingdoms a faience glaze was often applied to complete vessels and statuettes.

Pure glass as a separate material came later, in predynastic times, in the form of translucent beads. In the Old and Middle Kingdoms glass jewellery, amulets, little animal figures, mosaic stones, and similar things made their appearance.

Not till the reign of Tuthmosis I in the New Kingdom, however, is there any record of glass vessels being made. The innovation was probably due to Egyptian expansion in the Middle East. There Egyptian soldiers and administrators would have come across advanced centres of glass manufacture and brought back local craftsmen, probably as slaves. This view is reinforced by the fact that production of glass vessels started in Egypt as a royal monopoly serving the court, top dignitaries, and the high priesthood. Such 18th-dynasty workshops as having been discovered were very close to royal palaces, such as that of Amenophis III at Malqata or Akhenaten’s residential quarter in Akhetaten. Further 19th-dynasty factories have been found at Lisht, Menshiya, and possibly Gurob.

Unlike those of other crafts, portrayals of glass production are conspicuously missing from drawings and reliefs. (Alleged illustrations of glass-making that have been reproduced from time to time are in fact metal foundries.) This was no doubt because of the royal monopoly. Since the aristocracy owned no glass workshops, the subject did not feature in their tombs, and in New Kingdom royal tombs non-religious scenes were very rare. The methods of glass manufacture would thus have remained a mystery but for archaeological research and the extant glass vessels themselves.

The glass factory found at Lisht yielded fragments of crucibles, conical clay stands for holding the crucibles during fusing, pieces of slag from the ovens, samples of the pigments added to the glass, little discs with well-worn edges used for finishing the surfaces, over to glass rods of various colors, pieces of unfinished faience ware and nearly 200 sherds of glass vessels. There are traces on the inside of some vessels of a clay-and-sand core, revealing the technology used.

Manufacture proceeded as follows. The raw glass was heated in pans up to 750’C and then again in crucibles to as high as 1000C. A clay-and-sand core was made in the shape of the cavity of the intended vessel, covered with cloth, and stuck onto a metal rod. This was plunged into the molten mass and given several quick twists to spread the glass evenly over it. (This did not always work out, as we can see from the uneven thickness of some vessels.)

If decoration was required, one or more thin colored rods were wound spirally over the glass while it was still soft. Before these rods hardened they were moved up and down with metal pins to produce waves, garlands, arches, and leaf or feather patterns. Sometimes a comb was drawn across the rods, producing a series of vertical ribs. The whole job was then reheated and rolled over a smooth stone block to produce an even surface. Finally, the edge and foot could be pulled out and handles fused on. Once the object was cold, the core had to be scraped out.

Ancient Egyptian glass was usually tinted with pigments added to the raw glass. A milky-white color was produced with tin or lead oxide, yellow with antimony and lead, or ferrous compounds, red or orange with oxides of copper, violet with manganese salts, greenish blue (in imitation of the prized turquoise) with copper or iron compounds, dark blue (in imitation of lapis lazuli) with cobalt compounds and black with a larger proportion of copper and manganese, or with ferric compounds. The finished artifacts – little bottles, vases, goblets, and bowls – were chiefly destined to hold cosmetics and fragrant unguents in the boudoirs of queens and high-born ladies.

The decline of royal power after the end of the New Kingdom put a stop to glass production for a time. Not till the Graeco-Roman Period did new Egyptian glass centres arise in the Hellenistic cities of Alexandria and Naucratis. These enjoyed close links with centres in Asia Minor and their extant Greek-style products show that they followed the international market of their day. Around the beginning of the Christian era molded glass bowls appear, and another innovation was millefiori glass made from variously colored glass rods fused together.

The revolutionary invention of glass-blowing took place, probably in Syria, during the 1st century BC, though the technique did not reach Alexandria until the latter half of the following century. As a rule clear glass was used, either of the natural greenish hue or with additives to make it colorless. It was cut with a copper wheel and ground with emery powder. The new discovery increased production many-fold and glass then ceased to be either a rarity or an upper-class prerogative.

What the social status of glass-makers may have been we can only speculate. It was a highly artistic craft and gifted individuals had a chance to become acknowledged masters. Though the glass-factory employees appear originally to have been slaves, and for the most part foreigners, skillful workers were probably freed at an early stage and imparted their secrets to Egyptian colleagues among the royal artisans.

The work was doubtless strenuous and damaging to the health of its practitioners. The intense heat produced by fusing glass on open fires could injure the body-fluid management; the cornea and retina of the eye suffered from the glare, and skin burns were no rarity. Glass-blowing exerted a back-pressure on the lungs that could lead to emphysema and circulatory trouble at an early age, shortening a worker’s life considerably.